Bartosz Żurawiecki, A Country Morally Clean: The Beginnings of HIV in Poland

In July 1985, Marek Kasz writes in the Warsaw-based magazine Kultura (not to be confused with the anti-communist Kultura published in Paris): “What I would call an especially unpleasant pile-on is the press campaign warning housewives, ex-uhlans and preschoolers alike against AIDS. […] Ultimately, after a month of such a campaign, the country is convinced that the primary problem of the health service is to combat this supposed immunodeficiency epidemic, allegedly rampant in Poland.” Meanwhile, there had not yet been a single case in Poland. Also, our country was “generally morally clean”, so the problem applied to a small fraction of the population – “certainly deviants” and women “who associate themselves with bisexuals”. But, of course, “women can either make love to the heterosexuals or remain chaste”, while “the homosexuals can finally look more kindly on the ladies”. Problem solved – no one would catch anything nasty. According to Kasz, AIDS was a distraction from the real issues at a time of medication shortages affecting “heart attack, cancer and pneumonia patients”. They were present in significant numbers in Poland and, unlike in the case of AIDS, faultless in their illness.

Several months later, Janusz Atlas complains in a similar vein in the weekly student magazine ITD: “in all – literally all – the newspapers”, one could read about AIDS “as a disease waiting to get us any minute now”. Meanwhile, “it is first and foremost a problem for the homosexuals, and, so far, they’re fortunately a minority in this world”. Atlas therefore calls for moderation. It wasn’t AIDS for which we should close ranks, since – and here the author echoes the arguments of Kasz – we haven’t yet dealt with tuberculosis, “easier to come by in Poland”, not to mention our high prevalence of heart disease. “Meanwhile, the journalists have taken a fancy to AIDS. It is idiotic snobbery. Why must we always be en vogue at the price of common sense?” chafes Atlas.

Much ado about nothing – that is the conclusion of Ryszard Giedrojć’s column in the Bydgoszcz-based Fakty. He is amused by the fact that there are no AIDS cases in Poland – we’d been overtaken by our cousins, the Hungarians, who already had two: “men with homosexual tendencies”. Meanwhile, an eight-person team of specialists was “preparing the ground for an encounter with this pestilence”. All for nothing! “Our AIDS account” was still showing zero. “What will the civilised world think of us?” Giedrojć jeers.

AIDS was also an excuse for jokes. The music magazine Non Stop ran their usual Photo Party column with the two rock band frontmen, Krzysztof Jaryczewski from Oddział Zamknięty and Marek Piekarczyk from TSA, tongue kissing “as a joke”. The caption reads: “Two boys who don’t fear the AIDS running wild in the world.”

Translated by Dawid Mobolaji

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Una patria de moral limpia. Los inicios del VIH en Polonia

En julio de 1985, Marek Kasz, en las páginas del semanario varsoviano Kultura (no confundir con el Kultura que la oposición en el exilio publicaba en París), escribió: «Considero una desagradable estrategia de acoso y derribo la campaña mediática que alerta del sida a amas de casa, vetustos ulanos y niños en edad preescolar. […] Después de un mes de campaña, ha calado la idea de que el principal problema del sistema sanitario del país es la lucha contra este tipo de síndrome de inmunodeficiencia, que se está propagando por toda Polonia, donde ha alcanzado ya un estado epidémico». Sin embargo, todavía no había ningún enfermo y, además, nuestra patria es «moralmente limpia», por tanto, el problema afectaba apenas a una milésima parte de la población, «a los indudablemente desviados» y a mujeres «que se relacionan con bisexuales». Pero, en cualquier caso, «las mujeres pueden acostarse con monosexuales o bien mantenerse castas y puras», y «los homosexuales, por su parte, pueden echarles el ojo a las damas». Y asunto resuelto, así no cogen nada feo. Según Kasz, el sida es en nuestro país un problema sustitutorio, ya que faltan medicamentos para «los infartados, los cancerosos o los neumónicos», cuya cifra en el país del Vístula es bastante alta y que, a diferencia de los enfermos de sida, no son responsables de su padecimiento.

Unos meses después, Janusz Atlas se quejaba en un tono muy parecido en las páginas del semanario estudiantil ITD, de que «en todos, literalmente, en todos los periódicos» se habla del sida «como una enfermedad de la que todos vamos a contagiarnos». Sin embargo, «se trata de un problema que afecta sobre todo a los homosexuales y estos —hasta ahora y por suerte— son en nuestro mundo minoría». Atlas llama a la moderación. No es el sida la enfermedad contra la que deberíamos cerrar filas —y aquí el autor repite los argumentos de Kasz—, cuando todavía ni siquiera hemos vencido a la tuberculosis «que aquí campa a sus anchas», por no hablar de las enfermedades cardiacas, mucho más extendidas en Polonia. «Pero a los periodistas les ha gustado el sida. Un estúpido esnobismo. ¿Por qué siempre hay que ir a la moda, aunque eso suponga ir en contra de la razón?», se irrita Atlas.

Mucho ruido y pocas nueces. Ryszard Giedrojć, en su columna del periódico Fakty de Bydgoszcz, llega a la misma conclusión. Al autor le da risa que en Polonia no haya ni un solo enfermo de sida y que incluso se nos hayan adelantado en ese aspecto nuestros hermanos los húngaros, que ya tienen dos enfermos, «hombres con inclinaciones homosexuales». Pese a ello, desde hace dos años, un equipo de ocho especialistas trabaja preparando «el terreno para el encuentro con esta epidemia»*. ¡¿Para qué?! «Nuestro recuento del sida» sigue a cero. «¿Qué pensará de nosotros el mundo civilizado?», se pregunta Giedrojć con sarcasmo.

El sida es también una excusa para el humor. La revista musical Non Stop publica en su sección «Foto Balanga» la fotografía del líder del grupo Oddział Zamknięty, Krzysztof Jaryczewski, y el vocalista de TSA, Marek Piekarczyk, dándose un beso con lengua «de broma». El pie de foto reza así: «Dos chicos no horrorizados por el sida, la enfermedad que asola al mundo entero».

* El equipo especializado en sida del Ministerio de Sanidad se creó en 1985, pero sus miembros ya venían desarrollando actividades de asesoría desde 1983. «Recopilaban información y literatura sobre el sida, publicaban en revistas médicas trabajos sobre el tema y recogían muestras de sangre de personas de grupos de alto riesgo para investigaciones futuras», explicaba el profesor Adam Nowosławski, jefe del equipo, el 20 de octubre de 1985 en Przegląd Tygodniowy. Uno de sus miembros fue el profesor Jacek Juszczyk.

Traducción: Teresa Benítez Rodríguez