(For excerpt in Spanish, please, scroll down)

Zor sat squeezed against the passenger door, observing the rest.

Ron, a ripperdoc in the wrong place at the wrong time. Zor examined his six-digit, titanium-jointed hands covered in matte nano-rubber that didn’t resemble RealSkinn in the least. Zetatech-manufactured, expensive tech. What did Warden have to force him into this?

Zor had the uncanny feeling that they had met before.

Milena turned. The truck swung around in a long arc, missing a streetlight pole by a hair.

“Whoops,” she murmured. “Can’t get used to how wide this thing turns…”

How many anti-aging mods could she possibly have? At first glance Zor wouldn’t have put her over twenty-five, but he knew now that forty-something was likely closer to the truth. Ever so slight delays in her movements hinted at aged muscles and joints compensated by micro-adjusting implants. More importantly, what was she, by all indications a high-flying corpo, doing down among Night City’s bottom-feeders? They were a class unto themselves, sheltered and free from the unpleasantness of getting their hands dirty like everyone else – a coveted status they spent their entire lives working hard to maintain. Whatever Warden had on her must have been serious.

Aya – another mystery. No visible chrome – a rarity these days. Gotta be in damn good shape to move around that fast. Takes discipline.

The netrunner – nobody had a clue who he was, yet he was the true backbone of this operation. The only one who wasn’t expendable. Without him, there was an absolute zero chance they’d have pulled this off.

“Take a right.” The netrunner’s synthesised voice didn’t convey any hint of emotion. “After two intersections you’ll take a left at the green light.”

“Thanks to who, losers?!” Borg called out from the back. “That’s right, my codes! Without me, you…”

And who the hell was Borg? The extensive cyberware explained the nickname, even if they were probably all for show. A widened jaw, several flashy implants scattered over his biceps, shoulders and neck – there was little rhyme or reason to them, like a mash-up of unrelated tattoos. God knows what purpose they served, if any, but they didn’t make him look strong –  just big. No use dwelling on them – once they brought back the container, everyone would go their separate ways and never have to lay eyes on one another again.

They sat cramped together in the garbage truck’s cab and watched as the street seemed to magically clear a path for them. The netrunner was changing the streetlights, leaving the badges stuck in traffic while they rode a wave of green lights. Milena’s smile hadn’t disappeared.

One more thing.

“Stop the truck,” Zor said in a way that made Milena brake without hesitation.

She pulled over to the right. Unaccustomed to the braking distance, the garbage truck continued to roll until it bumped into the back of an abandoned car. The drumming of rain on the roof suddenly stopped. They were under an overpass.

“Damn…” Ron smiled vacantly. “That was one helluva trip…

“Switch off your phones.” Zor led by example, turning off his first.

The rest hesitated, but followed suit – unlike Zor, muting their implants via thought-command without so much as moving a muscle.

“Bro, an earpiece? You for real?” Borg sneered at Zor. “Can’t afford a neuroport like a normal choom?”

“Don’t like microprocessors buzzing in my brain.”

Neither he nor Aya used implanted holo-calling. Though she had a neuroport, it was connected to a physical, external device. As long as communication was limited to voice, Zor preferred a phone – simple, no bells and whistles. It’s not like they would be having a holo-conference or anything.

“All right. Why us?” Zor asked.

They stared at him in silence.

“Um, ’cause we’re friggin’ badass?” Borg scoffed. “Whole thing went as smooth as a joytoy’s ass. You catch their faces? Shat their pants the second they saw us.”

“Because they weren’t expecting trouble,” Ron corrected him. “Not even cub scouts like us.”

“Because they were scared.” Milena took out a cigarette, inserted it into an elegant cigarette holder and lit up. A violet haze wafted through the cab. “They were new, inexperienced. Wide-eyed recruits barely outta training. Must’ve thought this would be a routine A-to-B escort.”

“Robbed those kids of their blissful youth…” Ron muttered grimly.

“For some a long life, old age, too – in one fell swoop.” Milena motioned behind toward Borg with her cigarette. “Because someone couldn’t stick to the plan.”

“Because we’re low risk. That’s why Warden picked us,” Aya said. “If we’d have died, it wouldn’t be an enny lost.”

“He doesn’t lose anything from us being alive, either,” Zor added. “Right now, he still needs us. But the second we deliver this container, that ends.”

What now?

Warden noticed the garbage truck stop under the overpass.

“What’s the holdup?” he asked.

No answer. Fucking amateur hour. If they’re already causing problems now, then there’s no telling what tomorrow would bring. Problems are best gotten rid of before they have a chance to breed and multiply. Sadly, the client specified that he wanted them alive. Why the bleeding heart?

He drew his pistol and took a moment to admire it, running his fingers across the smooth steel. What if he altered the deal just a little? Fewer witnesses, fewer problems down the road. Rest stays the same. Still weighing his decision, he slowly trained his pistol on the netrunner lying in the bathtub.

“Wouldn’t advise that,” said the synthesised voice through his earpiece. “Check the screen.”

Warden leaned over the equipment. The main monitor displayed the interior of an unfinished megabuilding. A forty-year-old, broad-shouldered Black man covered in tattoos and wearing a synth-leather coat leaned over a table.

Warden quickly turned and aimed his pistol at the drone hovering outside the window.

“Not worth it,” said the netrunner. “A recording of this whole operation is being kept in a secure location. If I flatline, it goes straight onto the Net.”

Warden calmly walked over to the bathtub. He knelt against the edge and brought his face less than an inch away from the netrunner’s. It would’ve looked like he was asleep if it weren’t for the colours flickering through his eyelids. The ice in the tub had almost completely melted.

“Plenty of ways to keep a body artificially alive,” Warden said in a harsh whisper.

The netrunner was silent. Warden smiled. He stood up and holstered his pistol.

“Relax, you’ll get what was promised. Like to play with iron is all – don’t got nothing else.

Translated by Stefan Kielbasiewicz

***

Zor se sentó a la derecha, apretado contra la puerta del copiloto, mientras observaba al resto.

Ron era un ripperdoc en el lugar equivocado, en el momento equivocado. Zor examinó sus manos de seis dedos, articuladas en titanio y recubiertas de nanocaucho mate que no se parecían en nada al RealSkinn. Era tecnología cara, un modelo de precisión fabricado por Zetatech. ¿Qué tenía contra él Warden para reclutarle para este trabajo?
Zor tuvo la extraña sensación de que ya se conocían.
Milena giró, y no derrumbó un poste de alumbrado público con una señal por un pelo.
—Uy —murmuró. —No me acostumbro a la amplitud de giro de este trasto…
¿Cuántos retoques antienvejecimiento podría tener? A primera vista, Zor no la habría echado más de veinticinco años. Sólo a primera vista, porque ahora sabía que los cuarenta y tantos se acercaban más a la realidad. Aquella ligera tardanza en sus movimientos, el vocabulario que empleaba, la forma en la que inclinaba la cabeza… eran cosas que no se podían disimular con ningún implante. Quizás en un futuro o incluso ahora, pero requeriría mucho dinero. La cibernética te acelerará la gesticulación, y te sacudirá antes de que hayas siquiera pensado en mover la mano. Pero es de tontos ser un mero tripulante de tu propio cuerpo.
¡Ay, otro misterio! Sin retoques visibles, lo cual es una rareza en estos días. Tienes que estar en muy buena forma para moverte tan rápido. Requiere disciplina.
Si bien nadie tenía ni idea de quién era el netrunner, él era la verdadera columna vertebral de esta operación. El único que no era prescindible. Sin él, no había ninguna posibilidad de que saliese nada bien.
—Gira a la derecha —La voz sintetizada del netrunner no transmitía ningún atisbo de emoción. —Después de dos intersecciones, girad a la izquierda en el semáforo en verde.
—¡¿Gracias a quién, perdedores?! —gritó Borg desde atrás. —¡Así es, a mis códigos! Sin mí, ustedes…
¿Y quién demonios era Borg? Un software con múltiples modificaciones, todas poco prácticas. Una mandíbula ensanchada, varios implantes llamativos repartidos por los bíceps, los hombros y el cuello, como una mezcla de tatuajes sin relación entre sí. Dios sabe para qué servían, si es que servían para algo, pero no le hacían parecer fuerte, sólo enorme. Era inútil pensar en ellos: una vez que devolvieran el Contenedor, cada uno seguiría su camino y no tendrían que volver a verse nunca más.
Se sentaron apretujados en la cabina del camión de la basura y observaron cómo la calle parecía abrirse camino para ellos por arte de magia. El netrunner estaba cambiando con un mando a distancia el alumbrado público, dejando a los coches policía atrapados en los atascos, mientras ellos encadenaban una cadena de semáforos en verde. A Milena no se le borraba la sonrisa de la cara.
Y una cosa más.
—¡Para! —dijo Zor de un modo que Milena pisó de inmediato el freno.
Se hizo a un lado, el derecho. Desacostumbrado a la distancia de frenado, el camión de la basura siguió rodando hasta chocar con la parte trasera de un coche abandonado.
—Maldita sea… —sonrió hipócritamente Ron. —Así es la vida…
Cesó de repente el tamborileo de la lluvia sobre el techo. Estaban bajo un paso elevado.
—Apagad los teléfonos —Zor dio ejemplo y fue el primero en apagar el suyo.
Los demás dudaron, pero le emularon. A diferencia de Zor, los silenciaron a través de una orden mental, sin mover un dedo.
—¿Un auricular en el oído, en serio? —bufó despreciativo Borg— ¿No puedes permitirte un neuroport, como alguien normal?
—No me gustan los microprocesadores zumbando en mi cabeza —repuso Zor.
Ni él ni Aya utilizaban la holollamada implantada. Aunque la muchacha tenía un neuropuerto, estaba conectado a un dispositivo físico externo. Mientras la comunicación se limitara a la voz, Zor prefería un teléfono sencillo, sin campanas ni silbatos. No planeaban ninguna holoconferencia o similar.
—¿Por qué nos habrá elegido justo a nosotros? —preguntó Zor.
Los demás le contemplaron en silencio durante un buen rato.
—¿No será porque somos jodidamente buenos? —se burló Borg. —Todo fue tan suave como la seda. ¿Viste sus caras? Se cagaron en los pantalones en cuanto nos vieron.
—O porque no se esperaban problemas —lo corrigió Ron. —Ni siquiera unos pequeños como nosotros.
—Porque tenían miedo —Milena sacó un cigarrillo del bolsillo, lo introdujo en una elegante boquilla y lo encendió. Una bruma violeta recorrió la cabina. Eran nuevos e inexpertos. Reclutas con los ojos como platos a los que nadie ha formado. Debieron pensar que sería una misión fácil.
—Estos chavales no han tenido infancia por nuestra culpa —espetó Ron.
—Algunos ni juventud ni vejez… de un solo golpe—Milena hizo un gesto indefinido con su cigarrillo. —Y todo porque alguien no supo seguir el plan.
—Wareen nos eligió porque con nosotros no arriesgaba nada —dijo Aya. —Nuestra muerte le saldría gratis.
—Tampoco pierde nada con que estemos vivos —añadió Zor. —Ahora mismo, todavía nos necesita. Pero en el momento en que le entreguemos el Contenedor, se nos acaba el chollo.

***

¿Y ahora qué?
Warden notó que el camión de la basura se detenía bajo el paso elevado.
—¿Por qué hacéis esta parada? —preguntó.
No hubo respuesta. ¡Maldita panda de aficionados! Si ahora ya causan quebraderos de cabeza, cualquiera sabe los que traerán mañana. Es mejor deshacerse de los problemas antes de que tengan la oportunidad de reproducirse y multiplicarse. Lamentablemente, el cliente especificó que los quería vivos. ¿Cómo es que era tan sensible?
Desenfundó la pistola y se tomó un momento para admirarla, pasando los dedos por el acero liso. ¿Y si modificaba un poco el trato? A menos testigos, menos problemas en el futuro. El resto seguiría igual. Sopesando aún su decisión, apuntó lentamente con la pistola al netrunner que yacía en la bañera.
—Eso no es nada sensato —dijo la voz sintética. —Mira a la pantalla.
Warden se inclinó sobre el equipo. El monitor principal mostraba el interior de un megaedificio inacabado. Un hombre negro de cuarenta años, ancho de hombros, cubierto de tatuajes y con un abrigo de piel sintética se inclinó sobre la mesa.
Warden se giró rápidamente y apuntó con su pistola al dron que se cernía sobre la ventana.
—No merece la pena. —La voz sintética estaba desprovista de toda emoción. —La grabación de toda esta operación está en un lugar remoto y seguro. Si me ocurre algo, irá directamente a la Red.
Warden se acercó a paso tranquilo a la bañera. Se arrodilló contra el borde y acercó su cara a menos de un centímetro de la del netrunner. Habría parecido que dormía si no fuera por los colores que parpadeaban a través de sus párpados. El hielo de la bañera se había derretido casi por completo.
—Hay muchas formas de mantener un cuerpo artificialmente vivo, todo el tiempo que sea necesario —dijo Warden con un áspero susurro.
El netrunner guardó silencio. Warden sonrió, se levantó y enfundó la pistola.
—Tranquilo, tendrás lo prometido. Me gusta jugar con fuego. Cada uno se entretiene como puede.

Traducción: Amelia Serraller Calvo